Mucho antes de las transferencias bancarias, la hawala ya permitía mover valor entre lugares distantes sin que el dinero tuviera que cruzar físicamente una frontera, una práctica que durante años se sostuvo sobre redes de intermediarios y, sobre todo, sobre la confianza entre quienes hacían posible que una entrega en un punto tuviera su equivalente en otro; con el tiempo, este esquema evolucionó y se adaptó a las nuevas formas.
El origen de la hawala no está del todo claro1, aunque algunas referencias la sitúan en India durante el auge de la Ruta de la Seda, siglos antes de la banca moderna; su propio nombre significa “cambiar” o “transformar” y alude a una práctica que permitió a comerciantes proteger y transferir sus recursos mediante redes de confianza que, con el paso del tiempo, encontraron nuevas formas de mantenerse vigentes.
Su permanencia no ha sido casualidad, con el paso del tiempo la hawala ha ofrecido rapidez, bajos costos y acceso a personas que no necesariamente tenían una cuenta bancaria, mientras que la confianza y una amplia red de contactos han permitido a sus intermediarios hacer que el sistema funcione.
Lo que antes dependía de una contraseña, un intermediario y una red de confianza hoy puede coordinarse desde un teléfono, con mensajes cifrados, plataformas digitales, sistemas de pago y activos virtuales, una evolución que ha complicado severamente su rastreo para las autoridades.
El cambio no pasó inadvertido para los países. En el más reciente informe sobre lavado profesional, banca subterránea y hawala del Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI)2, se advierte que estas redes también se han transformado al ritmo de la tecnología, al punto de que casi 70% de los participantes en el estudio identificó la integración de herramientas digitales y el avance de la llamada “hawala digital”.
De la confianza al dinero ilícito
La rapidez, los bajos costos y la posibilidad de mover recursos con menor transparencia que en los canales regulados también hicieron de la hawala una herramienta atractiva para quienes buscan ocultar el origen o el destino del dinero, una vulnerabilidad que el GAFI reconoce y mantiene vigente en su análisis sobre estos sistemas alternativos.
El organismo también advierte sobre una mayor profesionalización de estas redes, con estructuras que pueden ofrecer servicios de lavado a terceros a cambio de una comisión y que mantienen una infraestructura para recibir, mover y ocultar recursos, un fenómeno que el informe vincula directamente con el modelo de «lavado de dinero como servicio» (MLaaS).
El alcance de ese riesgo aparece en los casos recopilados por el organismo. En Países Bajos, por ejemplo, la llamada Operación Klaver expuso una de las mayores redes de banca clandestina identificadas en ese país y en Europa, que durante ocho meses procesó aproximadamente 500 millones de euros provenientes de actividades criminales, principalmente para organizaciones dedicadas al narcotráfico.
El informe también deja algunos datos que ayudan a dimensionar el fenómeno:
- Casi 70% de los participantes identificó la incorporación de nuevas tecnologías y el avance de la llamada hawala digital.
- Más de 80% de las jurisdicciones participantes señaló a la banca clandestina y a los proveedores de hawala y otros servicios similares (HOSSP) entre los principales canales utilizados por lavadores profesionales.
- Los casos analizados muestran el uso intensivo de mensajería cifrada, fintech, wallets móviles, pagos instantáneos y activos virtuales.
- El organismo también encontró el uso de stablecoins, herramientas de inteligencia artificial y aplicaciones diseñadas a medida para operaciones de hawala.
- Las redes pueden recurrir además a cuentas bancarias, proveedores de servicios de pago, IBAN virtuales y tarjetas prepagadas para mover o liquidar recursos.
Detrás de esta diversidad de herramientas hay una transformación de la propia red, donde los operadores pueden mantener la confianza tradicional y utilizar al mismo tiempo plataformas de pago o activos virtuales para ajustar sus cuentas entre distintos países.
La tecnología facilitó que una misma operación involucre múltiples jurisdicciones, lo que dificulta reconstruir la trazabilidad completa; de hecho, el GAFI identifica como desafío crítico la fragmentación de estas redes y el monitoreo de sus componentes digitales.
La hawala tampoco necesita mantenerse completamente fuera del sistema financiero, pues una operación puede comenzar entre intermediarios informales y terminar en una cuenta bancaria, pasar por una fintech o utilizar un exchange de criptoactivos para completar el movimiento. El propio GAFI identifica cuentas financieras, fintechs, IBAN virtuales y wallets como puntos de entrada y salida dentro de ciclos de lavado complejos.
El cruce con otras tipologías vuelve todavía más intrincada esa ruta. Alrededor de 80% de las jurisdicciones reportó que los esquemas de banca clandestina se combinan con otros métodos, entre ellos el lavado basado en comercio (TBML), empresas fachada, activos virtuales, bienes raíces y bienes de lujo.
La vieja lógica de la hawala permanece, pero sus caminos ya no terminan necesariamente en manos de otro intermediario informal. Ahora pueden continuar por una cuenta bancaria, una plataforma de pagos o una wallet donde el dinero encuentre una puerta de entrada o salida.
La hawala conserva la confianza como punto de partida, pero obliga a mirar la frontera entre lo formal y lo informal como un espacio de conexión simbiótico y no como dos mundos separados.
- Gonzalez Cappa, D. (2021, 2 octubre). Cómo funciona la hawala, el sistema financiero informal con siglos de historia que mueve millones de dólares en el mundo. BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/noticias-58735962 ↩︎
- Financial Action Task Force. (2026, 3 septiembre). New FATF report finds underground banking and hawala are key channels for professional money launderers [Comunicado de prensa]. https://www.fatfgafi.org/en/news/pml-underground-banking-hawala-hossps-2026.html ↩︎
